Cuando Billie Jean King ganó el Abierto de Estados Unidos en 1972, no hizo los comentarios habituales sobre la esperanza de volver a ganar. En cambio, amenazó con no jugar nada el año siguiente y añadió que ninguna otra mujer lo haría tampoco.
Eso es porque ganó 10.000 dólares por su campeonato, 15.000 dólares menos de lo que ganó Ilie Nastase por el suyo.
'Dije: Esto realmente apesta', recordó King el jueves. 'Y, por supuesto, en lo más profundo de mi corazón, en mi cerebro, voy a decir que todavía no he hablado con ellos. ¿Estás seguro de que estás haciendo lo correcto aquí?' Esta es la otra voz en mi cabeza: ¿Qué pasa si no están de acuerdo contigo en esto? Creo que sí porque hablamos de eso todo el tiempo, pero no hablamos de este movimiento'. Y entonces dije: 'Al diablo con esto. No creo que volvamos'. Eso llevó a la Asociación de Tenis de Estados Unidos a hacer del Abierto de Estados Unidos de 1973 el primer evento deportivo que ofreciera premios en metálico iguales a competidores masculinos y femeninos. El 50º aniversario de ese logro se celebrará este año durante el torneo de Grand Slam que se celebrará en las instalaciones que ahora llevan el nombre de King.
'Podríamos darlo por sentado ahora, pero la USTA estaba muy por delante del resto del mundo del deporte y de la sociedad en 1973', dijo Stacey Allaster, quien en 2020 se convirtió en la primera mujer directora de un torneo del Abierto de Estados Unidos. 'King estaba al tanto de una encuesta que se había llevado a cabo en el US Open en esa época y que mostraba que las jugadoras disfrutaban de más popularidad de lo que siquiera sospechaban. Sin embargo, ella Creía que eso no importaba a menos que recibieran los mismos cheques de pago, por lo que se encargó de buscar patrocinadores que esperaba compensaran la diferencia de 15.000 dólares. 'Si puedo traer el dinero, ¿cómo van a ir?'. decir que no?' Pensó el rey.
Bristol Myers Squibb le dijo que quería pagar la suma completa, y ese verano se anunció que tanto los campeones del US Open masculino como femenino recibirían 25.000 dólares.
Este año, los ganadores del US Open recibirán cada uno 3 millones de dólares, y la compensación total de los jugadores aumentará a 65 millones de dólares. Las tenistas representaron siete de las 10 atletas femeninas mejor pagadas en 2022, según Forbes.
'Creo que la presentación del deporte y la igualdad de premios en metálico que se consiguió hace 50 años ha contribuido en gran medida a explicar por qué las mujeres en el tenis han logrado lo que han logrado', dijo Lew Sherr, director ejecutivo de la USTA.
El WTA Tour también se formó en 1973, el mismo año en que King venció a Bobby Riggs en la 'Batalla de los Sexos', que sigue siendo el partido de tenis más visto de la historia.
La igualdad salarial llegó mucho más tarde en los otros torneos de Grand Slam, pero King cree que las cosas se están acelerando ahora en los deportes femeninos. Acaba de regresar de la Copa Mundial Femenina en Australia, jugó ante grandes multitudes y con enormes índices de audiencia en la televisión local, y es inversora en múltiples equipos y eventos profesionales femeninos y masculinos.
A principios de este año, la WTA anunció planes para aumentar el salario en algunos torneos de alto perfil al mismo nivel que el de los hombres. 'Las mujeres apenas están empezando a recibir la inversión', afirmó. 'Creo que estamos en el punto de inflexión en el que la gente piensa que ahora hay dinero en las mujeres'. El US Open así lo cree y programa sus partidos en canchas de marquesina y ventanas de televisión por igual para mostrar a ambos géneros.
El Abierto de Australia no inició de manera permanente la igualdad salarial hasta 2001, cinco años antes de que los ganadores del Abierto de Francia recibieran la misma remuneración. Wimbledon fue el último en 2007, con Venus Williams ayudando a liderar el impulso que convenció al All-England Club.
'No creo que ninguna mujer deba preocuparse por si recibirán el mismo salario', dijo Williams el mes pasado.
'Estoy muy feliz de que ninguna mujer en un Grand Slam tenga que preocuparse siquiera por eso. Ella puede simplemente jugar al tenis'. King está nuevamente en la cancha, después de haber reanudado el juego durante la pandemia de COVID-19 después de un descanso del deporte. Ella participará en una ceremonia el lunes por la noche por el 50 aniversario de los logros obtenidos gracias a su amenaza.
'Así que aproveché la oportunidad', dijo, 'me alegro de haberlo hecho'.